Três metros de altura e peso de 300 kg. Qual foi a causa da extinção do macaco gigante?

O maior primata de todos desapareceu provavelmente devido à mudança na vegetação; ficaram alguns dentes em fósseis

Paul Palmqvist Barrena
catedrático de paleontología, atua na Universidade de Málaga, Espanha

Na ordem dos primatas — mais de 500 espécies, distribuídas em 79 gêneros e 16 famílias — há uma grande variedade de pesos e tamanhos: desde 30 gramas do lêmure pigmeu ( Microcebus myoxinus ) até mais de 150 quilos dos machos do Leste. o gorila das planícies (Gorilla beringei graueri).

Mas esta amplitude era ainda maior no passado. Especificamente, a massa de alguns lêmures terrestres subfósseis de Madagascar, que desapareceram em tempos históricos após a chegada dos humanos a esta ilha, poderia ter ultrapassado 200 kg. É o caso de Archaeoindris fontoynontii.

O recorde, porém, é do extinto macaco asiático Gigantopithecus blacki, com altura estimada em cerca de três metros e massa corporal estimada em até 300 kg.

Rastro tênue

Apesar das suas dimensões notáveis, o registo fóssil do Gigantopithecus é bastante escasso: são conhecidos apenas quatro maxilares relativamente completos e cerca de 2.000 dentes isolados. Na verdade, nenhum osso pertencente ao seu esqueleto pós-craniano foi ainda encontrado, apesar de quase nove décadas de buscas.Isso dificulta estimar com precisão seus hábitos posturais e dimensões corporais. A razão é que, embora o tamanho dos dentes esteja relacionado ao do corpo, as dimensões dos dentes também dependem do tipo de alimentação.

O primata gigante
viveu entre 295 mil
e 215 mil anos atrás

A descoberta inicial do Gigantopithecus ocorreu numa farmácia de Hong Kong, onde o antropólogo alemão Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald descobriu fósseis vendidos como “dentes de dragão”. Estes exemplares, como foi o caso dos dentes do Homo erectus e de outros fósseis relevantes, eram tradicionalmente utilizados na farmacopeia chinesa pelas suas supostas propriedades medicinais, em pó.

A descoberta levou a uma intensa procura por fósseis das espécies extintas, o que levou à descoberta de 22 cavernas com vestígios preservados in situ. Esses depósitos estão localizados em duas áreas da província de Guangxi, no sul da China: Chongzuo e na bacia de Bubing.

Exame de fósseis

O trabalho de que estamos tratando acaba de ser publicado na revista Nature. Analisa boa parte dos fósseis disponíveis de Gigantopithecus blacki, bem como de uma espécie contemporânea de orangotango também extinta, Pongo weidenreichi, cuja massa corporal era 20% maior que a do orangotango atual.

Os pesquisadores dataram os fósseis e os depósitos sedimentares das cavidades cársticas (cavernas) que os contêm usando seis técnicas radiométricas diferentes; entre eles, duas variantes do método de luminescência, a ressonância de spin e a série do urânio.

Eles também realizaram estudos microestratigráficos e analisaram pólen fóssil, restos de carbono preservados no sedimento e a abundância de isótopos estáveis ​​(ou seja, variantes do mesmo elemento químico que possuem massas atômicas diferentes). 

Finalmente, examinaram os padrões de microdesgaste da superfície oclusal dos dentes de Gigantopithecus blacki e Pongo weidenreichi, para obter pistas sobre a dieta de ambas as espécies.

As 157 estimativas de idade obtidas para as 22 cavidades estudadas cobrem uma ampla faixa cronológica, entre 2,3 milhões e 49 mil anos atrás. No caso do Gigantopithecus blacki, esses dados permitem situar o seu desaparecimento num intervalo de tempo entre 295 mil e 215 mil anos atrás.

As análises polínicas mostram que, antes deste intervalo, a vegetação predominante do território habitado por Gigantopithecus era composta por espécies arbóreas das famílias Pinaceae (abetos, cedros e pinheiros), Fagaceae (castanheiros, faias e carvalhos) e Betulaceae (bétulas), amieiros e avelãs.

No período imediatamente anterior à extinção do Gigantopithecus, essa vegetação é substituída por espécies arbóreas típicas de um ambiente mais aberto, dando lugar posteriormente a pastagens. Há também um aumento de carvão nos sedimentos, sugerindo um aumento na frequência de incêndios florestais. Tudo indica uma mudança profunda no ecossistema, marcada por uma aridificação progressiva e um clima mais sazonal.

Mudança na vegetação fez

com que a população dos

gigantes diminuem, 

até que fosse extintos

Análises de fósseis fornecem informações mais relevantes. Assim, os isótopos estáveis ​​de carbono e oxigênio (cujas frequências estão relacionadas com a vegetação de que ambas as espécies de macacos se alimentaram e com as suas fontes de água, respectivamente) dificilmente mudam ao longo do tempo no orangotango, mas mudam no caso do Gigantopithecus blacki.

A redução das áreas arborizadas obrigou a uma mudança na sua alimentação, até então baseada principalmente em frutas.

Da mesma forma, estudos de microdesgaste dentário não indicam variações temporais na dieta de Pongo weidenreichi. Por outro lado, Gigantopithecus blacki teria mudado sua dieta para um cardápio baseado em recursos vegetais mais abrasivos e menos suculentos. Isto foi acompanhado por um aumento nas dimensões da dentição do macaco gigante e, possivelmente, também por uma diminuição na sua população, como sugerido pela menor abundância de dentes fósseis nestas cronologias.

Extinto por inação

O estudo sugere que a extinção do Gigantopithecus blacki, adaptado a florestas densas com folhagem permanente, foi causada pelo aumento da variabilidade ambiental e da sazonalidade climática. Como resultado, esse macaco gigante teria sido forçado a consumir uma variedade menor de produtos vegetais, que também proporcionavam menor valor nutricional. Isto é demonstrado pela análise das faixas de crescimento mais marcadas no esmalte dos dentes fósseis.

Tais condições teriam sido menos estressantes para o orangotango, por ser uma espécie menos especializada que o Gigantopithecus. Seu menor tamanho e hábitos mais arborícolas possivelmente lhe permitiram locomoção com mais facilidade.

Em vez disso, o corpo volumoso do Gigantopithecus, a menor mobilidade e os tempos de rotação geracional mais longos provavelmente selaram o seu destino. O único testemunho da sua presença são os seus grandes dentes fossilizados.

> Com informação da revista Nature.

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